Billy Lee Riley se narodil 5. října 1933 v Pocahontas, státu Arkansas. Původem ze smíšené indiánsko-irské rodiny. Riley v dětství pracoval na plantážích a naučil se hrát na kytaru od černošských farmářů. V osmnácti letech byl povolán do armády, kde strávil čtyři roky.
Když byl propuštěn z vojny, začal v roce 1955 nahrávat v Memphisu, Tennessee různé skladby. Všiml si ho Sam Phillips ze Sun studia, a tak ho pozval k sobě na nahrávání. První skladbou, kterou natočil, byla píseň“Trouble Bound“ pro Slima Wallace a Jacka Clementa. Sam Phillips získal na skladbu práva a vydal Billymu singl“Trouble Bound“/“Rock With Me Baby“. Singl vyšel 1. září 1956 (Sun 245).
Prvním hitem Billyho se stala A strana singlu „Flyin‘ Saucers Rock And Roll“/“I Want You Baby“. Singl byl vydán 23. února 1957 (Sun 260). Na piano mu na tomto singlu hrál samotný Jerry Lee Lewis. Příštím singlem byl“Red Hot“/“Pearly Lee“ vydaný 30. září 1957 (Sun 277). Skladba“Red Hot“ se jevila jako velkým hitem, ale Sam Phillips ji zastínil vydáním hitu Jerry Lee Lewise“Great Balls Of Fire“. Riley cítil, že vlastní šance na žebříčkový úspěch byl ohrožen, když Sam odklonil své prostředky na kariéru Lewise. Sam měl spoustu studiových nahrávek různých umělců, ale bohužel neměl dostatek financí z prodeje desek. I tito umělci se vyhnuli značnému úspěchu v žebříčcích. Mezi nimi byli např. Warren Smith, Sonny Burgess, Ray Harris nebo Hayden Thompson.
Billyho kapela nesla název The Little Green Men. Ti byli jeho hlavní studiovou skupinou, ve které hrál kytarista Roland Janes, bubeník J. M. Van Eaton, dále Marvin Pepper a Jimmy Wilson. Později se přidal Martin Willis. Sólová kariéra Billyho byla bohužel krátká. Poslední singly byly silně ovlivněny blues a gospelem. V roce 1960 opustil Sun Records a začal produkovat s Rolandem Janesem pro značku Rita Records. Vydali národní hit“Mountain Of Love“, který nazpíval Harold Dorman. U Rita Records vydržel Riley dva roky. V roce 1962 se přestěhoval do Los Angeles a začal pracovat jako studiový hudebník. Hrál na skladbách např. Deana Martina, The Beach Boys, Sammy Davise Jr. nebo Herba Alperta pod různými uměleckými jmény. Uměl hrát na foukací harmoniku a kytaru. V letech 1964 až 1965 dostal příležitost u firmy Mercury, pro kterou nahrál dvě instrumentální alba a jedno zpívané živé z baru Whiskey A Go-Go. V pozdějších letech střídal menší společnosti, např. Nita Records, Mojo Records, Cowboy Carl nebo Hightone.
Začátkem 70. let Riley opustil hudební průmysl a začal se věnovat obchodování ve stavebnictví v Arkansasu. V roce 1978 natočili jeho cover verze skladeb“Red Hot“ a“Flyin‘ Saucers Rock And Roll“ Robert Gordon společně s Linkem Wrayem. To vedlo Billyho o rok později k vystoupení na koncertě v Memphisu. Vystoupení mělo úspěch a proto začal opět nahrávat pro Sun Records a naplno se vrátil k muzice. Hrál kromě rockabilly a rock and rollu i blues či country. Jeho album Hot Damn! (květen 1997, Mercury) bylo nominováno na cenu Grammy.
V roce 2005 nešťastně spadl na kluzké podlaze v obchodním domě, což si vyžádalo dvě operace. V roce 2006 vydal CD pod názvem Hillbilly Rockin‘ Man. V létě 2009 byl uveden do Síně slávy rockabilly. V této době byl již ve špatném zdravotním stavu a prodělal rakovinu tlustého střeva. Proto jeho poslední veřejné vystoupení proběhlo v červnu 2009 v divadle The New Daisy na Beale Street v Memphisu. Bohužel podlehl rakovině tlustého střeva 2. srpna 2009 v Jonesboro, státu Arkansas. Bylo mu 75 let.
Video
Vybrané singly
Trouble Bound/Rock With Me Baby (září 1956, Sun)
Flyin‘ Saucers Rock And Roll/I Want You Baby (únor 1957, Sun)
Red Hot/Pearly Lee (září 1957, Sun)
Baby Please Don‘t Go/Wouldn‘t You Know (duben 1958, Sun)
Is That All To The Ball (Mr. Hall)/Rockin‘ On The Moon (srpen 1958, Brunswick)
No Name Girl/Down By The Riverside (únor 1959, Sun)
Got The Water Boiling/One More Time (červen 1959, Sun)
That‘s What I Want To Do/Too Much Woman For Me (říjen 1960, Rita)
Teenage Letter/Flip, Flop And Fly (červen 1961, Home Of The Blues)
