Ricky Nelson se narodil jako Eric Hilliard Nelson 8. května 1940 v Teanecku, státu New Jersey. Narodil se jako druhý syn bavičů Ozzieho Nelsona (narozeného 20. března 1906, zemřel 3. června 1975) a Harriet Hilliard Nelson (narozené jako Peggy Lou Snyder 18. července 1909, zemřela 2. října 1994). Jeho otec byl napůl Švéd. Starší bratr Rickyho, David Nelson, se stal hercem, který se narodil 24. října 1936 (zemřel 11. ledna 2011).
V roce 1941 koupili Nelsonovi zelenobílý dvoupodlažní dům v Los Angeles. O malého Rickyho se starala do roku 1942 v Tenafly, New Jersey jeho babička z otcovy strany. Ricky byl malé a nesmělé dítě a trpěl těžkým astmatem. Ricky navštěvoval Gardner Street Public School, Bancroft Junior High School a mezi roky 1954 až 1958 Hollywood High School.
Nelson začal svou kariéru již v roce 1949, kdy hrál sám sebe v rozhlasové situační komedii seriálu The Adventures Of Ozzie And Harriet společně se svou rodinou. V říjnu, o tři roky později, přešla rodina s tímto seriálem z éteru radiostanice na televizní obrazovky, který vysílala televize od roku 1952 až do roku 1966. V roce 1952 se Ricky objevil ve svém celovečerním filmu Here Come The Nelsons.
Ricky hrál jako malý kluk na klarinet a bicí, začal se učit hrát akordy na kytaru. V koupelně si zpíval nahlas své oblíbené umělce rockabilly ze Sun Records. Byl silně ovlivněn hudbou Carla Perkinse. Ve svých šestnácti letech chtěl zapůsobit na svou dívku Dianu Osborne, velkou fanynku Elvise. Rozhodl se, že také nahraje desku. S pomocí svého otce si obstaral smlouvu na jednu nahrávku u společnosti Verve Records, významnou jazzovou značku, která hledala mladé talenty. Dne 26. března 1957 natočil standard Fatse Domina „I’m Walkin‘“ (4. místo žebříčku Billboard), dále baladu „A Teenager’s Romance“ (2. místo žebříčku Billboard), vydané v dubnu 1957 jako svůj první singl a také skladbu „You´re My One And Only Love“. Před vydáním tohoto singlu uskutečnil Ricky své první veřejné vystoupení 10. dubna 1957, kde zpíval a hrál na bicí v písni „I’m Walkin‘“ z jedné z epizod seriálu Ozzie And Harriet. Ve stejnou dobu vystoupil se skupinou The Four Preps v Hamilton High School v Los Angeles s písní „Blue Moon Of Kentucky“, kterou známe v podání Elvise. V létě vyrazil na turné po Ohiu a Wisconsinu, kde ho doprovázela již zmíněná kapela The Four Preps.
Začátkem léta 1957 Ozzie Nelson dostal svého syna pryč od Verve Records kvůli sporům o licenční poplatky. Nechal mu podepsat lukrativní pětiletou smlouvu s Imperial Records, která mu dávala souhlas s výběrem písní a volnou ruku se psaním textů. Rickyho první singl u Imperial nesl název „Be-Bop Baby“, kterého se prodalo přes milion výlisků a dostal se na 3. místo žebříčku Billboard. V říjnu 1957 vyšlo jeho první album pod názvem Ricky a umístilo se na 1. místě. Následně dostal významnější roli v pořadu Ozzie And Harriet, kdy zakončil každé dvě nebo tři epizody s hudebním číslem. Ovšem byl nespokojený s vystupováním starších jazzových a country muzikantů, kteří pohrdali rock and rollem. V létě 1957 se rozhodl založit si svou vlastní kapelu lidem podobným jeho věku. Členy se stali osmnáctiletý James Burton (později hrál u Elvise) na elektrickou kytaru, dále James Kirkland na kontrabas, Richie Frost na bicí a pianista Gene Garf. Jejich první společnou nahrávkou byla „Believe What You Say“.
V roce 1958 natočili skladbu „Poor Little Fool“ jako EP. Ta vyšla v červnu 1958 na druhém albu s názvem Ricky Nelson. Imperial Records vydala singl s touto skladbou a 4. srpna 1958 se skladba dostala na 1. místo žebříčku Billboard Hot 100. Prodalo se jí přes 2 miliony kopií. V témže roce se zamiloval do tehdy patnáctileté zpěvačky country a rockabilly Lorrie Collins z dua The Collins Kids. Hrála s ním dokonce v jedné epizodě Ozzie And Harriet jeho dívku a společně zazpívali skladbu „Just Because“. V letech 1958 až 1959 se dostalo celkem dvanáct hitů Nelsona do žebříčků Billboard ve srovnání s Elvisem, který jich měl „pouze“ jedenáct (bylo to také zřejmě ovlivněno jeho nástupem na vojnu). Mezi lety 1957 až 1962 měl Ricky na kontě již třicet hitů v Top 40. Ricky upřednostňoval rockabilly a svižné písně, kterými byly např. „Stood Up“ (2. místo), „Believe What You Say“ (4. místo), „Hello Mary Lou“ (9. místo), „It’s Late“ (9. místo), „Just A Little Too Much“ (9. místo), „I Got A Feeling“ (10. místo), „My Bucket’s Got A Hole In It“ (12. místo) nebo „Waitin‘ In School“ (18. místo).
Ricky měl úspěšných i několik balad díky svému jemnému, klidnému hlasu. Největší úspěch měla skladba „Travelin‘ Man“ (1. místo), dále „Young World“ (#5), „Teen Age Idol“ (#5), „Never Be Anyone Else But You“ (#6), „It‘s Up To You“ (#6), „Lonesome Town“ (#7) nebo „Sweeter Than You“ (#9).
Kromě nahrávání a vystupování se Ricky také objevil v několika filmech. Zejména ve westernu Howarda Hawkse pod názvem Rio Bravo s úspěšným hercem Johnem Waynem, zpěvákem Deanem Martinem a hercem Walterem Brennanem. Film byl natočen v roce 1959. Díky tomuto filmu byl v roce 1959 nominován na Zlatý glóbus pro nejslibnějšího mužského nováčka. Dalšími filmy byla válečná komedie The Wackiest Ship In The Army s Jackem Lemonem z roku 1960 a komedie Love And Kisses s Jackem Kellym z roku 1965.
V den 21. narozenin dne 8. května 1961, si oficiálně změnil, resp. zkrátil jméno na Rick Nelson. V roce 1963 podepsal smlouvu se společností Decca Records. Po několika úspěších v začátcích u této značky, zejména s písní „For You“ (6. místo v žebříčku), se jeho úspěchy postupně vytrácely kvůli nové britské vlně a beatlemánii. V dubnu 1963 se oženil se Sharon Kristin (Kris) Harmon, dcerou fotbalové legendy Toma Harmona a herečky Elyse Knox. Měli spolu čtyři děti: Tracy Kristine, která se stala herečkou, syny dvojčata Gunnara Erica a Matthew Graye, kteří se stali hudebníky a založili skupinu Nelson. A dalšího syna Sama Hilliarda Nelsona. V polovině 60. let se Rick přikláněl ke country hudbě v oblasti country rocku. Až v roce 1970 se mu podařilo uspět v Top 40 s nahrávkou Boba Dylana „She Belongs To Me“ se svou kapelou The Stone Canyon Band. V roce 1972 dosáhl Top 40 posledním hitem, country skladbou „Garden Party“ (6. místo). Singl s touto nahrávkou dostal zlatou desku. V roce 1977 Rick s Kris přestali spolu žít a v roce 1982 se rozvedli. Od roku 1980 začal Nelson chodit s modelkou Helen Blair.
V roce 1985 zažil Nelson comeback, turné s Fatsem Dominem. Dal si zpět jméno na Ricky a zpíval opět rock and roll. Vydal i album s nově natočenými skladbami starých hitů nazvané Ricky Nelson: All My Best. Jeho návrat bohužel netrval dlouho. Naneštěstí zahynul s Helen i s členy své kapely při pádu hořícího letadla o Silvestru v roce 1985 na pole nedaleko DeKalb, státu Texas. Ricky Nelson byl pohřben na Forest Lawn Cemetery. Byl americkým zpěvákem, skladatelem, muzikantem, hráčem na kytaru a také hercem. Podařilo se mu celkem umístit 53 skladeb do žebříčku Billboard Hot 100 v letech 1957 až 1973. Nahrál devatenáct hitů Top 10 a 21. ledna 1987 byl uveden do Síně slávy rock and rollu (Rock and Roll Hall of Fame).
Video
Vybrané singly
I’m Walkin‘/A Teenager’s Romance (1957, Verve)
Have I Told You Lately That I Love You/Be-Bop Baby (1957, Imperial)
Stood Up/Waitin‘ In School (1957, Imperial)
My Bucket’s Got A Hole In It/Believe What You Say (1957, Imperial)
Poor Little Fool/Don’t Leave Me This Way (1958, Imperial)
Lonesome Town/I Got A Feeling (1958, Imperial)
It’s Late/Never Be Anyone Else But You (1958, Imperial)
Sweeter Than You/Just A Little Too Much (1958, Imperial)
I Wanna Be Loved/Mighty Good (1959, Imperial)
You Are The Only One/Milk Cow Blues (1960, Imperial)
Young Emotions/Right By My Side (1960, Imperial)
I’m Not Afraid/Yes Sir, That’s My Baby (1960, Imperial)
Hello Mary Lou/Travelin‘ Man (1960, Imperial)
A Wonder Like You/Everlovin‘ (1961, Imperial)
Young World/Summertime (1961, Imperial)
Today’s Teardrops/Mad, Mad World (1962, Imperial)
Teen Age Idol/I’ve Got My Eyes On You (1962, Imperial)
It’s Up To You/I Need You (1962, Imperial)
You Don’t Love Me Anymore/I Got A Woman (1963, Decca)
If You Can’t Rock Me/Old Enough To Love (1963, Imperial)
String Along/Gypsy Woman (1963, Decca)
Fools Rush In/Down Home (1963, Decca)
Vybraná alba
Teen Time (1957, Verve)
Ricky (1957, Imperial)
Ricky Nelson (1958, Imperial)
Ricky Sings Again (1959, Imperial)
Songs By Ricky (1959, Imperial)
More Songs By Ricky (1960, Imperial)
Rick Is 21 (1961, Imperial)
Album Seven By Rick (1962, Imperial)
Best Sellers By Ricky Nelson (1962, Imperial)
It’s Up To You (1963, Imperial)
Garden Party (1972, Decca)
All My Best (1985, MCA)
The Memphis Session (1986, Epic)
Ricky Rocks (2007, Bear Family)
