Johnny Cash se narodil jako John R. Cash 26. února 1932 v Kingslandu, státu Arkansas. Byl jedním ze sedmi dětí manželů Raye a Carrie Cloveree (mylně psané Rivers) Cashových. Rodiče se nemohli rozhodnout pro jeho jméno, pouze na iniciálech J. R., a tak mu nakonec říkali. Když J. R. byly tři roky, jeho otec využil nového Rooseveltova zemědělského programu a přestěhoval se se svou mladou rodinou do Dyess na severovýchodě Arkansasu. Zde si rodina založila asi 20 akrovou farmu na bavlnu a dalších sezónních plodin. Mladý J. R. pracoval po boku svých rodičů a sourozenců na poli.
Hudba se stala nedílnou součástí každodenního života v jejich domácnosti. J. R. poslouchal řadu hudebních žánrů, které ho ovlivnily. Od lidových písní své matky, přes hymny až po pracovní písně během práce na poli a nedalekých železnic. Ve svých 12 letech se učil hrát na kytaru. Jeho matka mu zaplatila lekce zpěvu. I náboženství ovlivnilo J. R. na celý život. Jeho starší bratr Jack přišel v roce 1944 při tragické nehodě při práci s cirkulárkou o život. J. R. zůstal v Dyess, dokud nedokončil studium na střední škole v roce 1950. Poté se vydal hledat práci v Detroitu. Nakonec skončil v Pontiacu, státu Michigan a vzal práci v automobilce. V pracovním procesu na severu země vytrval jen krátce, protože byl následně v roce 1950 povolán do armády do letectva. Zde jeho iniciály J. R. nepřijali, tak si začal říkat John R. Cash. Po základním výcviku v Texasu (zde se seznámil se svou první ženou Vivian Liberto) byl převelen do Landsbergu do Německa. Na výcviku založil svou první skupinu pojmenovanou The Landsberg Barbarians. Na vojně v Německu napsal skladbu „Folsom Prison Blues“.
Po propuštění z vojny v roce 1954 se Cash vrátil do Spojených států a oženil se s Vivian. Brzy se pár usadil v Memphisu, kde John pracoval na různých pracovních pozicích. Pokoušel se prorazit i v hudebním průmyslu. Rozhodl se zkusit štěstí jako sólový umělec v Sun Records Sama Phillipse. Změnil si jméno na Johnny Cash. Původně chtěl nahrávat pouze gospel. Do jara následujícího roku se Cash objevil ve studiu již se svou skupinou. Původní skupina se skládala z kytaristy Luthera Perkinse, kontrabasisty Marshalla Granta a Johnnyho. Jejich první nahrávka pro Sun Records s názvem „Hey Porter“ měla menší, ovšem vysoce efektivní instrumentální doprovod. Nahrávka se bohužel neuchytila. Skupina si nakonec říkala Johnny Cash & The Tennessee Two. Jejich zvuk bylo sloučení blues a country & western, jemuž se říká rockabilly.
Následující skladbě se však dařilo podstatně již lépe. Nesla název „Cry, Cry, Cry“ a dostala se do žebříčku Billboard Top 20 na místě čtrnáctém. Další úspěchy jen následovaly. Další písničky „So Doggone Lonesome“ a „Folsom Prison Blues“ se dostaly do Top 10. Jeho třetí singl se dočkal významného úspěchu, když titulní skladba „I Walk The Line“ se stala jeho životní písní a dostala se na samý vrchol hitparády Billboard na 1. místo. V žebříčku vydržela na první pozici neuvěřitelných 43 týdnů a singlu se prodalo přes 2 miliony kopií.
V roce 1958 přešel k Columbia Records. V roce 1960 se k nim přidal bubeník W. S. Holland a skupina si říkala Johnny Cash & The Tennessee Three. V roce 1960 jim vyšla cover verze hitu „Oh, Lonesome Me“, která se umístila na 13. místě C&W žebříčku. Po zbytek 50. a začátku 60. let Cash produkoval pozoruhodné nahrávky, které se úspěšně umisťovaly v hudebních žebříčcích. Šlo např. o skladby „Don’t Take Your Guns To Town“, „I Got Stripes“, „Ring Of Fire“, „Understand YourMan“ a „The Ballad Of Ira Hayes“. V 60. letech se objevoval v několika pořadech (např. Louisiana Hayride a Grand Ole Opry). Jezdil na turné s rodinou Carterů, kde byla i jeho oblíbená June Carter, do které se zakoukal. Jenže všechno dobře nešlo. Johnny začal mít problémy, jeho manželství se rozpadalo, rozvod byl nevyhnutelný. Také jeho vyčerpávající koncertní turné (která činila nyní až 300 koncertů ročně) si vyžádala svou daň. Stal se závislým na omamných látkách, aby vydržel toto hektické tempo. Jeho závislost se prohlubovala a začalo to ovlivňovat jeho kariéru. Dokonce i začal ve velkém pít alkohol.
V roce 1967 se Cashovi podařilo překonat závislost na drogách díky jeho zpívající partnerce June Carter a její rodině. O rok později se s June vzali a jeho kariéra opět začala růst. Na konci 60. let uskutečnil dvě živá vystoupení ve věznicích pro vězně na Folsom Prison (1968) a San Quentin (1969), kde ústředním hitem byla skladba „A Boy Named Sue“. Obě vystoupení byla velice úspěšná. Od roku 1969 měl i svůj vlastní pořad s názvem Johnny Cash Show. Zde představoval současné muzikanty od Louise Armstronga po Boba Dylana. Bylo to i jakési fórum názorů zabývající se řadou sociálních otázek, ale i diskuze od války ve Vietnamu po vězeňskou reformu až po práva domorodých Američanů. V témže roce si odnesl dvě ceny Grammy za živé album s názvem Johnny Cash At Folsom Prison z roku 1968. Album bylo kritiky dobře hodnocené, komerčně bylo také úspěšné a v prosinci 1969 získalo zlatou desku. O čtyři měsíce později, v březnu 1970, se Johnnymu a June narodilo jejich první a zároveň jediné dítě, John Carter Cash. V roce 1971 si zahrál Johnny ve westernu Přestřelka (A Gunfight) společně s Kirkem Douglasem. V roce 1972 vydal Johnny hit „A Thing Called Love“ a v roce 1976 „One Piece At A Time“. V roce 1975 vydal svou autobiografii Man In Black, která se stala bestsellerem. V roce 1977 byl uveden do Nashville Songwriters Hall Of Fame. V roce 1980 byl jako tehdy žijící nejmladší umělec uveden do Country Music Hall Of Fame. V roce 1986 si zahrál s Krisem Kristoffersonem a Willie Nelsonem ve filmu Dostavník (Stagecoach). V roce 1992 byl uveden do Rock And Roll Hall Of Fame. V roce 1994 vydal první album z celkových šesti pod názvem American Recordnings, které mu přinesly nové posluchače a první z nich i ocenění Grammy za nejlepší folkové album. V květnu 2003 nečekaně zemřela jeho manželka June Carter Cash, Johnny o pár měsíců později 12. září 2003 umírá v baptistické nemocnici v Nashvillu, státu Tennessee na komplikace cukrovky ve věku 71 let.
V roce 2005 byl natočen film Walk The Line na jeho počest v titulní roli s Joaquinem Phoenixem a Reese Witherspoon. Film byl nominován na Oskara za nejlepší film roku. V témže roce vyšel na CD i výběr singlů Cashe pod názvem The Legend Of Johnny Cash, kterého se prodalo přes dva miliony kusů. Spolupracoval s řadou umělců, kterými byli mj. Kris Kristofferson, Willie Nelson, Waylon Jennings (všichni čtyři jako The Highwaymen). Má hvězdu na Hollywoodském chodníku slávy. Johnny s June Carter měli celkem sedm dětí i z předchozích vztahů: Carlene Carter, Rosanne Cash (s Vivian), Rosey Carter, Kathleen Cash (s Vivian), Cindy Cash (s Vivian), Tara Cash (s Vivian) a John Carter Cash. Carlene, Rosanne a John Carter Cash se také věnují hudbě.
Johnny zůstává jedním z mála umělců, kteří prodali přes 90 milionů desek. V roce 2013 byl uveden do Memphis Music Hall Of Fame, stejně tak je i uveden v Rockabilly Music Hall Of Fame. Nazývaný jako Muž v černém byl zpěvákem, hercem, kytaristou a skladatelem, jehož hudba spojovala prvky country, rock’n’rollu, rockabilly, blues, folku a gospelu.
Video
Vybrané singly
Cry, Cry, Cry/Hey Porter (červen 1955, Sun)
Folsom Prison Blues/So Doggone Lonesome (prosinec 1955, Sun)
I Walk The Line/Get Rhythm (květen 1956, Sun)
There You Go/Train Of Love (listopad 1956, Sun)
Don’t Make Me Go/Next In Line (duben 1957, Sun)
Home Of The Blues/Give My Love To Rose (srpen 1957, Sun)
Ballad Of A Teenage Queen/Big River (prosinec 1957, Sun)
Guess Things Happen That Way/Come In Stranger (květen 1958, Sun)
The Ways Of A Woman In Love/You’re The Nearest Thing To Heaven (srpen 1958, Sun)
All Over Again/What Do I Care (listopad 1958, Columbia)
It’s Just About Time/I Just Thought You’d Like To Know (listopad 1958, Sun)
Don’t Take Your Guns To Town/I Still Miss Someone (prosinec 1958, Columbia)
Thanks A Lot/Luther Played The Boogie (únor 1959, Sun)
Frankie’s Man, Johnny/You Dreamer You (březen 1959, Columbia)
Katy Too/I Forgot To Remember To Forget (leden 1959, Sun)
I Got Stripes/Five Feet High And Rising (leden 1959, Columbia)
Goodbye Little Darlin‘/You Tell Me (září 1959, Sun)
Little Drummer Boy/I’ll Remember You (říjen 1959, Columbia)
Seasons Of My Heart/Smiling Bill McCall (březen 1960, Columbia)
Down The Street To 301/Story Of A Broken Heart (červen 1960, Sun)
Second Honeymoon/Honky Tonk Girl (červen 1960, Columbia)
Going To Memphis/Loading Coal (září 1960, Columbia)
Oh, Lonesome Me/Life Goes On (prosinec 1960, Sun)
Rebel Johnny Yuma/Forty Shades Of Green (duben 1961, Columbia)
Tennessee Flat-Top Box/Tall Man (září 1961, Columbia)
In The Jailhouse Now/Little At A Time (květen 1962, Columbia)
Bonanza/Pick A Bale O’Cotton (srpen 1962, Columbia)
Ring Of Fire/I’d Still Be There (květen 1963, Columbia)
Understand Your Man/Dark As A Dungeon (leden 1964, Columbia)
Bad News/Ballad Of Ira Hayes (leden 1964, Columbia)
It Ain’t Me Babe (duet s June)/Time And Time Again (říjen 1964, Columbia)
Orange Blossom Special/All Of God’s Children Ain’t Free (leden 1965, Columbia)
One On The Right Is On The Left/Cotton Pickin‘ Hands (leden 1966, Columbia)
Jackson/Pack Up You’re Sorrows (únor 1967, Columbia)
Daddy Sang Bass/He Turned The Water Into Wine (říjen 1968, Columbia)
Boy Named Sue/San Quentin (červenec 1969, Columbia)
Sunday Morning Coming Down/I’m Gonna Try To Be That Way (květen 1970, Columbia)
Man In Black/Little Bit Of Yesterday (únor 1971, Columbia)
A Thing Called Love/Daddy (prosinec 1971, Columbia)
Last Time/Rockabilly Blues (listopad 1980, Columbia)
Vybraná alba
Johnny Cash With His Hot And Blue Guitar (1957, Sun)
Fabulous Johnny Cash (1958, Columbia)
Songs That Made Him Famous (1958, Sun)
Hymns By Johnny Cash (1959, Columbia)
Songs Of Our Soil (1959, Columbia)
Ride This Train (1960, Columbia)
Sings Hank Williams (1960, Sun)
Now There Was A Song (1960, Columbia)
Now Here’s Johnny Cash (1961, Sun)
The Sound Of Johnny Cash (1962, Columbia)
Blood, Sweat And Tears (1962, Columbia)
At Folsom Prison (1968, Columbia)
Hello, I’m Johnny Cash (1970, Columbia)
American R. V: A Hundred Highways (2006, American Recordings)
