Americký zpěvák, kytarista a skladatel Roy Orbison se narodil jako Roy Kelton Orbison 23. dubna 1936 ve městě Vernon, státu Texas. I když se stal známým zpěvákem balad díky svému výraznému, dojemnému hlasu a složitých kompozic, v rané kariéře zpíval skladby ve stylu rockabilly. Jeho nejznámější nahrávky byly „Only The Lonely“, „Crying“ a „Oh, Pretty Woman“.
Byl prostředním synem automechanika a pracovníka na ropném vrtu Orbie Lee Orbisona (1913 – 1984) a zdravotní sestry Nadine Shultzové (1914 – 1992). Během Velké hospodářské krize byli oba rodiče nezaměstnaní a hledali práci, kde se dalo. Přestěhovali se do texaského Fort Worthu. Roy navštěvoval základní školu Denver Avenue Elementary School, dokud je obava z obrny nedonutila vrátit se zpět do Vernonu. Později se přestěhovali do Winku. Všechny jejich děti měly zhoršený zrak a Roy užíval silné kontaktní čočky od útlého dětství.
V šesti letech dostal Roy k narozeninám od rodičů kytaru. Byl ovlivněn zejména country a zaujali ho zpěváci Lefty Frizzel. Hank Williams, Jimmie Rodgers nebo Ernest Tubb, kterého dokonce viděl Roy zpívat jako prvního naživo ve Fort Worthu.
Na střední škole založil se svými kamarády pětičlennou kapelu The Wink Westerners. Kapela vyhrála v místní talentové soutěži. Hráli klasické country a skladby Glenna Millera v místních honky-tonk klubech. Jednou týdně vystupovali i v rozhlasovém pořadu v Kermitu, státu Texas. Po úspěšném ukončení střední školy se Roy rozhodl dále studovat geologii na univerzitě North Texas State v Dentonu. Po prvním roce studia se vrátil do Winku a pokračoval s hraním s kapelou. Krátce na to se tři její členové přestěhovali do Odessy. Ke kapele se přidali dva noví členové a změnili název kapely na The Teen Kings. Roy se zapsal v Odesse na univerzitu Junior College. Skupina The Teen Kings vystupovala v místních televizních stanicích a o víkendech hráli na různých tancovačkách. Orbison se dozvěděl, že jeho spolužák Pat Boone z univerzity North Texas State podepsal nahrávací smlouvu. To ho přimělo se stát také profesionálním hudebníkem.
Roy žil v Odesse a viděl živé vystoupení Elvise Presleyho. V roce 1955 mu Johnny Cash, který vystupoval ve stejné rozhlasové stanici jako The Teen Kings, doporučil zavolat Samu Phillipsovi, producentovi a majiteli nahrávacího studia Sun Records. Ten ho však nejprve odmítl. Poté si Roy poslechl skladbu „Ooby Dooby“, kterou složili Dick Penner a Wade Moore za pouhých pár minut o přestávce na univerzitě. Koncem roku 1955 ji nahráli ve studiu Normana Pettyho v Clovisu, New Mexico spolu s R&B laděnou „Tryin‘ To Get To You“. The Teen Kings obě skladby vydali na značce Je-Wel Records. Sam Phillips však skladby uslyšel a byl ohromen. V roce 1956 nabídl skupině kontrakt. Skupina singl nahrála a skladba „Ooby Dooby“ se dostala na 59. místo v Bilboard Hot 100. Singlu se prodalo na dvě stě tisíc kopií. Skupina se poté vydala na své první turné společně s Carlem Perkinsem, Johnny Cashem, Sonny Jamesem a Johnny Hortonem.
The Teen Kings začali psát písně ve stylu rockabilly, kterými byly např. „Go! Go! Go! (Down The Line)“, „(A Cat Called) Domino“ nebo „Rockhouse“. Roy v Memphisu požádal svou tehdy šestnáctiletou přítelkyni Claudette Frady, aby s ním žila. Pobývali ve Phillipsově domě každý v oddělené místnosti. Ve studiu se Roy soustředil na kvalitu nahrávání. Napsal vlastní baladu „The Clown“, která na posluchače nezapůsobila. V roce 1957 se oženil s Claudette a napsal o ní skladbu pojmenovanou jak jinak, než „Claudette“ a prodal ji duu The Everly Brothers. Získané licenční poplatky od Sun Records mu umožnily si pořídit svůj první cadillac. Roy nebyl spokojený se svým vzhledem, a proto si začal barvit své blonďaté vlasy na černo. Začal nosit i silné černé brýle. Byl tichý, skromný a slušný. Používal přezdívku Big O.
Roy žil se svou manželkou a jejich dítětem v malém bytě, proto často hledal útočiště ve svém autě, kam si bral svou kytaru a psal texty písniček. V roce 1958 mu na okýnko auta zaklepal jeho známý, textař Joe Melson. Rozhodli se, že napíší nějaké skladby společně. Ve třech nahrávacích frekvencích v roce 1958 a 1959 natočili spolu sedm nahrávek ve studiu RCA, v Nashvillu. Nahrávky s nimi produkoval Chet Atkins, ovšem pouze dva singly vyšly u RCA.
Producent Wesley Rose dovedl Orbisona k nahrávacímu producentovi Fredu Fosterovi u společnosti Monument Records. První nahrávací frekvence pro Monument v Nashvillu přinesla singl „Paper Boy“/“With The Bug“. Ani jedna skladba se neumístila. Dalším nejpozoruhodnějším singlem byla skladba „Uptown“, kterou napsal Roy společně s Melsonem. Skladba se ovšem dostala pouze na 72. místo v Billboardu Top 100. Na začátku roku 1960 Orbison a Melson napsali píseň, kterou Roy zazpíval silným nádherným hlasem ve falzetu a odstartovala jeho kariéru coby zpěváka balad. Písnička nesla název „Only The Lonely“. Nejprve se skladbu oba snažili prodat Elvisovi a The Everly Brothers, ale byli odmítnuti. Nakonec ji nahráli ve studiu RCA v Nashvillu. Singl s touto nahrávkou se dostal na 2. místo žebříčku Billboard Hot 100 a na 1. místo ve Velké Británii i Austrálii.
Následně se Roy stal žádaným zpěvákem. Vystoupil např. v American Bandstand a uskutečnil tříměsíční turné po Spojených státech společně se zpěvačkou Patsy Cline. Další úspěchy následovaly. Melson s Orbisonem napsali složitější skladbu „Blue Angel“ (9. místo v USA, 11. místo v Británii). Dalším singlem byla nahrávka „I’m Hurtin'“, s b. stranou „I Can’t Stop Loving You“ (27. místo v USA). Orbison se natrvalo přestěhoval se svou ženou Claudette a jejich synem do Nashvillu. Následovala skladba „Running Scared“, která se až po několika týdnech vyšplhala na 1. příčku Billboard Hot 100 a na devátou v Británii. V roce 1961 následovala skladba „Crying“ (2. místo), na b. straně byla R&B verze písně „Candy Man“ (Top 30), kterou napsal Fred Neil a Beverley Ross. V roce 1962 se narodil jeho druhý syn. Tou dobou se jeho skladba „Dream Baby“ dostala na 4. místo v Americe a na 2. místo v Británii. Dalšími hity roku 1962 byly skladby „Leah“, „The Crowd“ a „Workin‘ For The Man“.
Rok 1963 přinesl řadu dalších hitů: „In Dreams“ (7. místo v USA, 6. v UK), „Falling“ (22. v USA, 9. v UK), „Mean Woman Blues“ (5 v USA, 3. v UK) , „Blue Bayou“ (29. v USA, 3. v UK) a „Pretty Paper“ (15. v USA, 6. v UK). Koncertování na turné v roce 1963 si vyžádalo svou daň v jeho osobním životě. Claudette začala mít poměr se stavitelem, který stavěl jejich dům v Hendersonville, v Tennessee. Roy začal spolupracovat s Billem Deesem, kterého znal z Texasu. Napsali spolu skladbu „It’s Over“ (1. v UK). Napsali spolu i Orbisonův největší a nejvýznamnější hit „Oh, Pretty Woman“. Skladba se dostala na podzim roku 1964 na 1. místo a zůstala tam celých čtrnáct týdnů. Ve Velké Británii se také dostala na první příčku tamního žebříčku. Singlu se prodalo přes sedm miliónu kopií. Píseň se stala jeho vrcholem kariéry v 60. letech. V listopadu 1964 se s Claudette rozvedl kvůli její nevěře. Nicméně se spolu v srpnu 1965 znovu oženili. Smlouva s Monument Records mu vypršela v červnu 1965 a novou podepsal u MGM Records.
Roy i Claudette sdíleli lásku k motocyklům. Když byl Orbison na turné ve Velké Británii v roce 1965, před tisíci ječících fanoušků spadl z motocyklu a zlomil si nohu. Tragédie se stala až o rok později 6. června 1966 v Americe, cestou z Bristolu domů. Claudette se udeřila na motocyklu o dveře nákladního auta a na místě zemřela.
Roy natočil svůj jediný hraný film The Fastest Guitar Alive, což měl být původně dramatický western, ale byl přepsán na komedii. Během turné v Midlands v Anglii ho postihla další rodinná tragédie; 16. září 1968 vyhořel jeho dům v Hendersonville a v něm i jeho dva starší synové. Nejmladší třetí syn Wesley následně vyrůstal s Orbisonovými rodiči. V březnu 1969 se Roy oženil s německou teenagerkou Barbarou Jakobs. Měli spolu dvě děti. V roce 1973 opouští Roy MGM Records a podepisuje smlouvu s Mercury. Natočil zde pouze jedno album. V roce 1976 podepisuje opět smlouvu s Monument Records. Na konci roku 1977 se cítil unavený a odjel na dovolenou na Havaj. Zde byl přijat do nemocnice. Našli mu tři ucpané srdeční tepny. V lednu 1978 podstoupil trojnásobný srdeční bypass. Když se zotavil, začal znovu nahrávat ve studiu. V roce 1978 podepsal smlouvu s Asylum Records.
Svou kariéru znovu obnovil v roce 1987, když vydal album svých starých hitů v novém hávu. Album neslo název In Dreams: The Greatest Hits. Ve stejném roce byl Roy uveden do Nashville Songwriters Hall Of Fame a zasvěcen do Rock And Roll Hall Of Fame. Natočil koncert s Brucem Springsteenem a dalšími hosty pod názvem Roy Orbison And Friends: A Black And White Night. V roce 1987 se dal dohromady s Jeffem Lynnem z Electric Light Orchestra, dále s Georgem Harrisonem, Bobem Dylanem a Tomem Pettym. Dali si jméno The Traveling Wilburys, natočili dvě alba (druhého se Roy nedožil), z nichž první získalo cenu Grammy za Nejlepší rockový výkon skupiny. Roy vydal album Mystery Girl. Největším hitem z alba se stala skladba „You Got It“.
Po koncertě v Ohiu se vrátil do svého domova v Hendersonville, aby si odpočinul, než poletí do Londýna, aby natočil další dva klipy s The Traveling Wilburys. Šestého prosince 1988 si hrál se svými syny, navečeřel se u své matky v domě v Hendersonville a bohužel téhož dne později zemřel na infarkt. Bylo mu jen 52 let.
Video
Vybrané singly
Trying To Get To You/Ooby Dooby (1956, Je-Wel)
Ooby Dooby/Go! Go! Go! (1956, Sun)
Rock House/You’re My Baby (1956, Sun)
It’s Too Late/You’re Gonna Cry (1956, Sun)
Sweet And Easy To Love/Devil Doll (1957, Sun)
Chicken Hearted/I Like Love (1957, Sun)
Mean Little Mama/Problem Child (1957, Sun)
Almost Eighteen/Jolie (1958, RCA)
One More Time/Claudette (1958, RCA)
Paper Boy/With The Bug (1959, Monument)
Uptown/Pretty One (1959, Monument)
Only The Lonely/Here Comes That Song Again (1960, Monument)
Blue Angel/Today’s Teardrops (1960, Monument)
I’m Hurtin’/I Can’t Stop Loving You (1960, Monument)
Running Scared/Love Hurts (1961, Monument)
Crying/Candy Man (1961, Monument)
Dream Baby/The Actress (1962, Monument)
Working For The Man/Leah (1962, Monument)
In Dreams/Shahdaroba (1963, Monument)
Blue Bayou/Mean Woman Blues (1963, Monument)
Borne On The Wind/What’d I Say (1964, Monument)
Oh, Pretty Woman/Yo Te Amo Maria (1964, Monument)
Let The Good Times Roll/Distant Drums (1966, Monument)
Lana/Our Summer Song (1966, Monument)
You Got It/The Only One (1989, Virgin)
I Drove All Night/Forever Friends (1992, MCA)
Vybraná alba
Roy Orbison At The Rock House (1961, Sun)
Lonely And Blue (1961, Monument)
Crying (1962, Monument)
In Dreams (1963, Monument)
Orbisongs (1965, Monument)
There Is Only One (1965, MGM)
Roy Orbison Sings Don Gibson (1966, MGM)
Hank Williams The Roy Orbison Way (1970, MGM)
Rocker (2001, Charly Records)
6 O´Clock Rock (2006, Weton-Wesgram)
Roy Orbison And Faron Young – Sings Elvis Presley And Others! (2009, MRS)
The Sun Years 1956-1958: The Definitive Edition (2014, Music On Vinyl)
